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Por fin, la gran noticia se ha producido. Lo que muchos pensábamos pero que todos estábamos esperando, en Marte hay agua. La noticia fue hecha publica por el Michael Malin, del Malin Space Science Systems de la NASA. y principal responsable de la toma de imágenes por las cámaras a bordo de la Mars Global Surveyor y Kenneth S. Edgett, investigador especializado en Marte, también del MSSS. Ambos, en una rueda de prensa organizada por la NASA. hicieron el importante anuncio.
Eclipsada un poco por la presentación mundial del Proyecto Genoma, esta noticia ha causado una gran expectación entre la comunidad científica planetaria ya que abre nuevas vías y posibilidades para que la vida aun persista en Marte, a pesar de las duras condiciones que reinan en el planeta rojo. Pero pasemos a observar con más detalle lo expuesto por ambos científicos y en que se han basado para realizar tan importante confirmación. Los primeros rumores surgieron a través de la web de la NASA, NASAWatch, cuando el lunes, 19 de junio publicaba la noticia de que la NASA había hecho un importante anuncio a la Casa Blanca relacionado con Marte. No se daban detalles concretos sobre dicho anuncio y en Internet se empieza a especular con que este podría tratarse desde la localización de la Mars Polar Lander, la presencia de agua líquida o el descubrimiento de vida inteligente sobre suelo marciano. Al día siguiente, martes
20 de junio Larry Klaes, vicepresidente de la National Space Society
confirma el anuncio de un importante descubrimiento relacionado con Marte
a través de dos fuentes anónimas del Jet Propulsion Laboratory de la
NASA. También se confirma que la NASA tiene prevista una rueda de prensa
para el jueves 29 de junio. El miércoles, 21 de junio,
la BBC confirma la noticia del descubrimiento por parte de la NASA de agua
sobre el planeta rojo dando detalles concretos aunque en parte erróneos. El jueves 22 de junio se publica el artículo integro de Malin y Edgett en la web de la revista Science mientras estos, en la rueda de prensa organizada por la NASA para ese día, hacen público el fantástico descubrimiento aportando diversas pruebas fotográficas sobre el mismo. Estos son, en orden cronológico, los hechos tal y como se desarrollaron desde los primeros rumores hasta la confirmación definitiva por parte de los científicos de la NASA acerca del descubrimiento del agua en Marte. Pero pasemos ahora a analizar con detalle el artículo publicado en Science por Malin y Edgett. No me centrare en explicar
las condiciones actuales que imperan en el planeta rojo, ya que estas están
ampliamente explicadas en otro artículo de esta misma web. Marte, la
belleza de un mundo desconocido. Por lo tanto, queda claro que en Marte hubo un tiempo en el que el agua líquida fluyo con libertad en la superficie. Este tiempo ha sido fechado en torno a los 3.000 o 4.000 millones de años, prácticamente al mismo tiempo de la formación de la Tierra. Pero, si las huellas dejadas por el agua son de proporciones tan gigantescas es porque debida hallarse en cantidades masivas, tan masivas como para formar océanos. Por lo tanto, la siguiente pregunta es obvia. ¿A donde ha ido todo ese agua?. La respuesta no es tan obvia ni fácil aunque la gran mayoría de los geólogos planetarios piensan que se habría filtrado en el subsuelo. Este era uno de los misterios con los que debía haber acabado la desafortunadamente desaparecida sonda Mars Polar Lander y sus dos pequeñas sondas que tenían que haber investigado el subsuelo cercano al polo sur de Marte. Y es aquí, donde Malin y Edgett han arrojado un punto de luz al encontrar fotografías que evidenciarían que en un pasado reciente y quizás hoy en día parte de este agua subterránea brota a la superficie a través de las paredes y los cráteres de los cañones originando formaciones características que han sido reconocidas por los geólogos. Actualmente la Mars Global
Surveyor, en orbita alrededor de Marte a una altura en torno a los 250 km.
desde 1.998, ha obtenido mas de 20.000 fotografías de la superficie del
planeta. Para ello utiliza una potente cámara, la MOC o Mars Orbiter
Camera que es capaz de realizar fotografías con resoluciones que van
desde cientos de kilómetros hasta 1,5 metros por píxel. A esta última
resolución se pueden observar detalles tan pequeños como un automóvil.
De las más de 20.000 fotografías analizadas, es en 150 donde se han
podido observar los rastros de estos torrentes de agua subterránea. Por lo general su forma es parecida a la de un balcón de teatro en el cual el líquido fluye pared abajo. Posteriormente se forman uno o dos canales principales o secundarios por donde el agua se desplaza hasta el final de la pared donde se forma un delantal de depósitos. Según el modelo propuesto por los dos investigadores y tal como explico Edgett en la rueda de prensa celebrada por la NASA para el evento <<Cuando el agua se evapora, enfría la superficie, esto puede hacer que el agua detrás del afluente inicial se congele. Esto haría que la presión vaya aumentando detrás del dique helado. Finalmente el dique se debería romper y el torrente sale hacia el barranco>>. El agua (entre un 10% y un 30%) saldría mezclada con barro haciendo que esta no se evapore tan rápidamente y permitiendo su desplazamiento por la superficie formando las formaciones características antes expuestas. Aun así, se supone que la cantidad de agua es tal que podrían suplir las necesidades de cien personas durante 20 años. El ancho de los torrentes producidos tan solo tienen unos pocos metros, de lo que se deduce que su edad ha de ser corta. La forma de medir las formaciones de los cuerpos celestes es complicada. Lo ideal seria recoger muestras del terreno para "medir" su edad en un laboratorio geológico. Obviamente, esto es sumamente difícil debido a las dificultades técnicas que entraña. Debido a ello, los científicos han tenido que ingeniar otras formas de datar las formaciones que hay sobre la superficie de los planetas y otros cuerpos celestes. Una de ellas es contar el número de cráteres de una zona para estimar su edad. Cuantos más impactos tenga una región y más grandes sean estos, más antigua debería ser su superficie. Mientras que una superficie más joven presentará menor número de cráteres debido al movimiento propio de la superficie del planeta (si lo tuviese) o a la erosión del suelo. En el caso de las imágenes que nos ocupan tan solo ha sido observado un cráter en un delantal de los más de 150 torrentes estudiados. Igualmente tampoco se han observado degradaciones debidas a la erosión en los propios torrentes.
Se han intentado explicar estas formaciones a partir de otros métodos pero tan solo el agua, o un fluido extremadamente parecido, explica el fenómeno en su totalidad. Ya hemos visto como se
producen los torrentes observados en las fotografías pero, ¿donde se
encuentra el agua líquida y que condiciones permiten que permanezca en
dicho estado?. Según los investigadores el agua se encontraría a unos
pocos cientos de metros por debajo de la superficie. A estas profundidades
la presión seria algo mayor y quizás también la temperatura capturada
en las rocas para permitir que al agua mantenerse en estado líquido. El
agua recorrería los cauces rocosos hasta encontrar en algún momento la
superficie. Aunque no todo permanece explicado. Una de las cosas que más ha extrañado a los científicos ha sido la localización de los torrentes ya que más del 90% de los mismo se encuentran en el hemisferio sur en latitudes comprendidas entre los 30º y los 70º, lugares mucho más fríos que el ecuador donde aparentemente seria más previsible encontrar agua. Otro hecho curioso es que esta zona de Marte esta mas alta que la parte al norte del ecuador marciano. A mayor altitud menor es la presión por lo tanto peores condiciones se dan para que el agua permanezca en estado líquido. Pero no se acaban aquí los misterios, ya que la mayoría de los torrentes observados se encuentran en la caras de los cráteres que miran hacia los polos y que menos luz reciben. Aunque el modelo de dique seco explicaría parte de estas características. Según este, las caras que reciben mayor cantidad de energía solar, los diques no pueden formarse y el agua se evaporaría impidiendo que se formasen los torrentes. Hasta aquí, hemos hecho un repaso de lo hallado por las fotografías de la Mars Global Surveyor y el equipo de su cámara MOC de alta resolución en cuyo frente se encuentran Malin y Edgett. Pero ¿que implicaciones tiene este hallazgo y que podemos esperar de la NASA y de otras agencias espaciales a partir de ahora?. Desde luego, uno de los requisitos primordiales para que se forme la vida (al menos tal y como la conocemos en la Tierra) es el agua en estado líquido. Por lo tanto, este hallazgo podría ser primordial en la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Tal y como dijo uno de los responsables de la NASA al conocerse la noticia <<para encontrar vida en Marte deberíamos seguir el agua>>. Si se cumple esta máxima,
podríamos estar en las puertas de toda una nueva generación de La NASA
por su parte seguro que rediseñara la misión que piensa enviar a Marte
también en el año 2.003. Ahora ya no solo debido a los últimos fracasos
de esta agencia espacial sino por el insólito hallazgo. De momento, esto es lo acontecido acerca del “descubrimiento” y aunque nuestras esperanzas de encontrar vida, del tipo que sea, han aumentado, aun tendremos que esperar a que el hombre ponga su pie sobre Marte para poder ver algo más que bonitas y espectaculares fotografías. |
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Pero hay otro detalle que impide que el agua se conserve liquida en la
superficie marciana, y es su tenue atmósfera, mucho menor que en la
Tierra, lo que hace que hace que también la presión sea menor. Debido a
esto el agua se sublima, evapora o escapa hacia la atmósfera donde se
junta produciendo nubes compuestas por gránulos de hielo, tal y como se
pudieron observar en las imágenes enviadas desde la superficie de la región
de Vallis Marineris, en el hemisferio norte de Marte, en 1.997 por la
sonda estadounidense Mars Pathfinder.
naves
espaciales destinadas a encontrar vida en Marte. Aunque en esta ocasión,
la NASA ha sido más precavida que cuando anunció que había encontrado
evidencia de microbacterias fosilizadas en un meteorito marciano caído en
la Antártida - debate, por cierto, que aún hoy en día continua -, la
noticia es de una tal trascendencia que ya se esta revisando el programa
de las futuras naves que exploraran el planeta rojo. Así, por ejemplo, la
Agencia Espacial Europea ya ha anunciado que en el 2003 enviará una sonda
que aterrizará en Marte con la misión de encontrar vida bajo el
subsuelo.