Pero no fue hasta 1.964 con el lanzamiento de la sonda norteamericana Mariner 4 cuando comenzó la verdadera exploración del planeta rojo. Esta sonda sobrevoló el planeta el 14 de julio de 1.965 y consiguió 22 fotografías en las que mostraba una superficie cubierta de gran número de cráteres, como la Luna o Mercurio. También revelo que Marte no tiene un campo magnético global, sino que posee extrañas anomalías magnéticas en ambos hemisferios. Anomalías que aun, hoy día, no han podido ser explicadas satisfactoriamente. 

Posteriormente otras sondas, tanto norteamericanas como rusas, han viajado hasta Marte con mayor o menor éxito, revelando muchos datos que nos han ayudado a comprender mejor la naturaleza y evolución de nuestro planeta vecino.

Quizás, el programa espacial que más éxito ha tenido, después de la llegada del hombre a la Luna en 1.969 y junto con el programa Voyager, haya sido la misión Viking. Este programa fue uno de los más ambiciosos de la agencia espacial norteamericana, la N.A.S.A. durante la década de los años 70. 
En el programa Viking se invirtieron unos diez años de investigación y unos dos mil millones de dólares. Estaba compuesto por cuatro sondas. Dos orbitadores y dos landers, o módulos de descenso. 

El Viking-lander 1 aterrizó en Marte el 20 de julio de 1.976 en Chryse Planitia (22.483° N., 47.94° W.) y el Viking-lander 2 lo hizo el 3 de septiembre del mismo año sobre la extensión conocida como Utopía Planitia (47.968° N., 225.71° W.)

En total se realizaron más de 57.000 fotos de la superficie y los landers consiguieron cientos de mediciones in-situ. Además, con la ayuda de un brazo robot rascaron algunos puntos del terreno circundante y analizaron las muestras recogidas en busca de microorganismos. Después de esta misión se descubrieron muchísimas cosas sobre Marte, pero también surgieron nuevos interrogantes. Uno de ellos, y quizás el más importante, sigue aún sin respuesta. ¿Hay en Marte alguna forma de vida?.

Esta es una de las cuestiones que más ríos de tinta han hecho correr cuando se habla de los misterios Marte. Uno de los elementos esenciales para que se forme la vida, al menos tal y como la conocemos en la Tierra, es el agua. Sin ella, la vida en nuestro planeta sería prácticamente imposible, así que la pregunta es obvia. ¿Hay o hubo alguna vez agua en Marte?. 

La respuesta es rotunda. SI. 
En el pasado,en  Marte tuvo que haber  vastas extensiones cubiertas de agua. Las diversas sondas, sean orbitadores o landers, han recogido numerosas pruebas de que así fue. 

Se han observado canales de desagüe, surcos formando estructuras típicas de mares, lagos, ríos y afluentes, deltas, formaciones rocosas y arenosas que alguna vez fueron moldeadas por el agua formando islas, rocas de sedimentación arrastradas por lo que tuvieron que ser inmensas inundaciones y arena, gran cantidad de arena. Esta está esparcida por todo el planeta y cada grano apenas mide dos micrones (mucho más fina que un cabello humano). De hecho, son famosas las tormentas de arena que en ocasiones cubren todo el planeta durante meses. 

Entonces, si esta claro que en el pasado Marte tuvo una cantidad importante de agua, la pregunta siguiente debería ser, ¿dónde está todo esa agua ahora?. Las respuestas a esta pregunta aún no están del todo claras pero se sospecha que gran parte de ella se encuentra helada en los polos, en el subsuelo o en las llanuras septentrionales. 

Aunque en un principio se dijo que los Viking-landers no habían encontrado vestigios de vida,  la polémica sigue abierta. Al parecer, los experimentos y lugares donde se realizaron no fueron los más indicados y aún hoy existe cierta controversia en cuanto a los resultados obtenidos. 
Este debate aumento de nuevo en 1.996 cuando un grupo de científicos lanzo al mundo la noticia de que había identificado compuestos orgánicos fosilizados en un meteorito, el ALH84001, de procedencia marciana recogido en la Antártida en 1.979. La edad del meteorito fue datada en 180 millones de años. 

Las próximas sondas equipadas para analizar el suelo marciano son las de la misión Surveyor ’98 que actualmente están en camino hacia Marte. Esta misión esta compuesta por dos sondas. La Mars Climate Orbiter que llegara en septiembre de este año orbitará alrededor del planeta realizando fotografías de su superficie y tomando medidas de su atmósfera y clima. Dos meses después, en diciembre, llegara La Mars Polar Lander, la cual aterrizará en una zona cercana al polo sur comprendida entre las latitudes 73º y 78º sur y las longitudes 170º y 230º oeste. Esta última realizará diversos experimentos a la búsqueda de alguna forma de vida que pudiese habitar debajo del hielo.

Una cosa esta clara. La vida se abre camino allá donde se aloja. 
En la Tierra hemos podido comprobar como la vida, una vez que surge, es capaz de sobrevivir en los lugares más inhóspitos e insospechados. Incluso, se han llegado a descubrir microorganismos capaces de adaptarse a condiciones extremas como pueden ser temperaturas por encima del punto de ebullición del agua o por debajo del punto de congelación, en condiciones extremas de salinidad y acidez o en lugares en los cuales la luz no puede llegar. Hasta se han encontrado microorganismos capaces de sobrevivir sin ayuda de nuestra atmósfera, soportando las mortales radiaciones del espacio. 

La misión Mars Observer suponía el regreso al planeta rojo después de las Viking. Habían pasado casi 20 años desde entonces. La Observer era, de nuevo, una misión de alto presupuesto y se había dispuesto una gran cantidad de material y experimentos a realizar. Pero en agosto de 1.993, a tan solo tres días para que la sonda entrara en la órbita marciana se perdió todo contacto con ella. A pesar de los esfuerzos que la agencia realizo para recuperar la transmisión esta nunca respondió a las señales enviadas desde la Tierra. 
Con la Observer acababa una etapa de la agencia espacial norteamericana y comenzaba una nueva era. 
En palabras del director de la N.A.S.A., Dan Goldin, el futuro de la exploración espacial debía ser "más rápido, mejor, más barato". 

Rápidamente se empezó a trabajar en este tipo de misiones de bajo coste. Por un lado estaba la Mars Global Surveyor que se encarga de cartografiar el planeta en estos momentos, y de la que luego hablaremos y la Mars Pathfinder. 

La misión Pathfinder consistía en probar si con este tipo de misiones de bajo presupuesto sería posible transportar  algo desde la Tierra y ponerlo sobre suelo marciano de forma segura. La nave tuvo un coste total de 265 millones de dólares, catorce veces menos de lo utilizado en las Viking y tan solo se tardo tres años en su diseño, construcción y lanzamiento. 

La misión fue un éxito y el 4 de julio de 1.997 se posaba en la región de Chryse Planitia conocida como Ares Vallis o Valle de Ares. 

Al día siguiente de su llegada, de la sonda bajó un pequeño vehículo, el Sojourner, teledirigido desde la Tierra. Este todoterreno robot tenía la misión de acercarse a las rocas que circundaban el lugar de aterrizaje y con un sofisticado aparato, el APXS, realizar múltiples análisis sobre las mismas. Nunca antes, desde el programa Apollo, una misión había causado tal impacto entre los medios de comunicación. Para que la gente pudiese seguir el desarrollo de la Pathfinder y el Sojourner la N.A.S.A. habilito una web en Internet donde se informaba diariamente de los últimos hallazgos e imágenes de ambos vehículos. Solo en el primer mes de operaciones 566 millones de internautas habían visitado esta página. 
Actualmente y aunque la misión terminó el 27 de septiembre de 1.997 aun se puede acceder a esta página y obtener gran cantidad de información sobre los resultados de la misión. 

    Pero ¿Cómo es Marte hoy en día?. 

• Para empezar, es el cuarto planeta en cuanto a distancia del Sol, por lo que recibe un 50% menos de radiación solar que la Tierra.

• Su atmósfera se compone principalmente de un 95% de dióxido de carbono y un 3% de nitrógeno lo que hace de esta un veneno mortal, irrespirable para cualquier organismo humano. También encontramos pequeños porcentajes de oxígeno, argón, monóxido de carbono y agua.

• Las temperaturas oscilan entre los –140º C y los 20º C.

• Las temperaturas por encima de los 0º C tan solo se dan en el ecuador durante el verano y a unos pocos centímetros del suelo. La media anual, a un metro de altura, es de –63º C. 

• Tiene un radio de 3.397,2 km. frente a los 6.378 que tiene nuestro planeta. Su inclinación es de 25,19º y posee un ciclo de estaciones como la Tierra. El día marciano dura 24h 37m 23s y el año tiene 686,98 días.

• También hay fuertes corrientes de aire que impulsan miles de millones de micro-granos de polvo de oxido de hierro sobre la atmósfera del planeta, lo que le da su característico color rojo.

• A pesar de la escasa cantidad de agua en la superficie, esta se condesa y forma nubes. Incluso, durante el invierno  "nieva" en forma de agua helada tal y como se pudo comprobar en las fotografías tomadas por la Viking-lander 2.

• La presión atmosférica esta entre los 7,3 y los 10,8 milibares frente a los 1000 milibares de la atmósfera terrestre.

• Marte carece también de un campo magnético global observándose anomalías magnéticas de origen local. Fenómeno para el cual aún no se ha encontrado una explicación satisfactoria.

Como vemos, nos encontraríamos en un ambiente bastante hostil para el ser humano. 

Las fotografías conseguidas por la Pathfinder y el Sojourner nos ayudarían aún más a imaginarnos como sería Marte para un visitante terrestre que aterrizase en su superficie.

Si mirásemos el cielo al amanecer y al anochecer podríamos ver cirros de nubes que se mueven y dispersan por todo el planeta. También podríamos observar alguna de las dos lunas que posee el planeta. Phobos y Deimos, son los satélites naturales de Marte y son objeto de estudio debido a su forma, tamaño y composición. 
Incluso, en las noches despejadas veríamos, entre las estrellas, un enorme y maravilloso lucero de color azul conocido como la Tierra.

Moviéndonos hacia el norte o hacía el sur nos encontraríamos con los casquetes polares, siempre helados. Estos crecen en tamaño durante el Invierno y disminuyen en verano. El casquete polar norte esta formado principalmente de agua helada mientras que el sur contiene gran cantidad de anhídrido carbónico.

Marte también posee algunos de los accidentes geográficos más impresionantes del Sistema Solar. Por ejemplo, los Montes Tharsis podrían tener alrededor de 3.500 millones de años. Marte también posee el volcán (inactivo ya) más grande que se conoce. El Olympus Mons con sus 27 km. de altitud es el rey indiscutible.

En cuanto a los cráteres posee una gran cantidad de ellos, siendo el más impresionante de todos el cráter de impacto Schiaparelli con sus 450 km. de diámetro. En el ecuador nos encontramos con otro gigante, Los Valles Marineris.

Estos ocupan casi todo un hemisferio y están formados por canales formando una intrincada red de más de 3.000 km. de longitud y hasta 8 km. de profundidad.

Marte siempre se ha rodeado de una ola de misterio que ha inspirado multitud de libros y películas de ciencia-ficción. Además de esto, la ufología también ha tenido en Marte una referencia importante debido principalmente a las fotografías tomadas por las sondas Viking de una forma que se asemejaba a una cara humana en la región de Cydonia. A esta formación se le denominó "Face on Mars" ("La cara de Marte"). 
Muy cerca de esta estructura se fotografiaron lo que parecían eran los restos una antigua ciudad marciana a la que se llamó "The city square"  ("Las ruinas de Cydonia"). 

Las fotos tomadas por la Global Surveyor han mostrado detalles con una resolución sin precedentes pero aún así aún no se puede sacar una conclusión definitiva sobre estas formaciones. Es posible que tengamos que esperar a que el hombre pise el suelo marciano para desvelar este misterio definitivamente.

No es la primera vez que encontramos formaciones en Marte que nos sorprenden en extremo. Un buen ejemplo es la figura denominada "The happy face" o "cara feliz". Esta se encuentra al este Argyre Planitia, en el interior de un cráter de 215 km. de diámetro conocido como Galle Cráter.O esta otra formación sobre las dunas de arena que recuerda a un pato.

Las imágenes más recientes de este tipo de formaciones fueron captadas durante este mismo mes de junio y en ellas podemos apreciar perfectamente la forma de un corazón en una hendidura del terreno. Ha sido localizado en el lado este del volcán Alba Patera, al norte de Tharsis.

La llegada a Marte de la Mars Global Surveyor (MGS) a finales de 1.997 significó el segundo éxito de la nueva generación de misiones de bajo coste hacia el planeta rojo. Básicamente es una versión de bajo presupuesto de la Mars Observer. Entre los instrumentos que lleva a bordo destacan dos ellos. 

• La MOC, o Mars Orbiter Camera es una cámara de alta resolución, muy parecida a la que usan los satélites espías militares, capaz de fotografiar la superficie del planeta con una resolución de 1,5 metros por píxel, (un píxel es el punto más pequeño de la pantalla), frente a los 50 m. por píxel que mostraban las imágenes de las Viking. Gracias a este poder de resolución podemos ver detalles que tan solo tienen un tamaño de tres metros.

• El MOLA, o Mars Orbiter Láser Altimeter es un sofisticado instrumento mediante en cual y con la ayuda de un láser proyectado desde la sonda se puede medir, con una precisión de un metro, la altura del terreno. Este instrumento ha sido de gran utilidad para conocer mucho mejor el casquete polar y con su ayuda se ha conseguido hacer una simulación por ordenador muy exacta de su forma y dimensiones.

Precisamente la N.A.S.A acaba de proporcionar un mapa configurado a partir de mas de 27 millones de mediciones efectuadas por este instrumento de 1.998 hasta mayo de 1.999. Gracias a esta imagen podemos hacernos una idea más aproximada de la topografía de Marte. Las medidas tienen una resolución que va desde los 13 metros hasta los 2 metros en algunas áreas del hemisferio norte. Como dato curioso indicar que esta resolución supera en mucho a   las efectuadas en algunas de las regiones cartografiadas en la Tierra.

Además la Global Surveyor cuenta con otros cuatro instrumentos científicos que tomaran diversos datos acerca de la superficie, atmósfera y campos magnéticos de Marte.

Recientemente uno de estos instrumentos también nos ha proporcionado un nuevo aspecto de Marte. En este caso se trata del TES o Thermal Emision Spectometer. Este aparato registra las temperaturas que se dan en el planeta diariamente. A partir de los datos proporcionados durante las 500 primeras órbitas de la MGS se ha configurado un mapa global donde se muestran gráficamente las temperaturas en la superficie del planeta a las 2 de la madrugada, hora local de Marte.
Las bajas temperaturas alcanzan los -120º C y son mostradas en color púrpura mientras que las mas altas, de -65º C, están en color blanco. 

Estos patrones han demostrado  la importancia que ejercen los materiales de la superficie así como del polvo depositado sobre la misma. 
Este mapa ha sido aplicado y animado sobre una esfera para tener una perspectiva global. Durante la época en que se efectuaron las mediciones era invierno en el hemisferio sur y el polo norte permanece en todo momento expuesto al Sol por lo que su temperatura es relativamente alta, incluso durante la noche. 
Con la llegada a Marte de la sonda norteamericana también se experimento un nuevo tipo de maniobra que permitiría poner un ingenio humano alrededor del planeta, a esta maniobra se la denomina aerofrenado. 
Aunque esta técnica requiere de mayor tiempo para que la sonda se sitúa en la órbita deseada también abarata mucho la misión ya que prescinde de elementos adicionales para conseguir el mismo efecto. 

Básicamente consiste en utilizar el la atmósfera superior del planeta para reducir la velocidad orbital de la sonda hasta conseguir la órbita deseada, que en este caso es prácticamente circular. Debido a diversos problemas el aerofrenado de la Global Surveyor se ha alargado durante 18 meses pero en marzo de este año consiguió la órbita prevista y pudo comenzar su misión principal consistente en cartografiar Marte con una nitidez y resolución nunca antes obtenida.

Ejemplos de imágenes obtenidas por la MGS. De izquierda a derecha: Rocas cayendo por el
muro sur de Schiaparelli, nieve sobre un cráter de Vastitas Borealis, suelo en Mellas Chasma
y retirada de la capa polar en el hemisferio norte. 

Durante todo este tiempo la sonda ha devuelto multitud de datos e imágenes interesantes que ya han comenzado a ser estudiadas por los científicos. En esta ocasión la N.A.S.A., al igual que ocurriese con la misión Pathfinder, también ha habilitado una página en Internet desde la cual se puede seguir el desarrollo de la misión. 

Las fotografías conseguidas por la MGS son espectaculares y nos muestran Marte con una belleza propia e inusual. Un planeta con un número tan elevado de características y tanta variedad de matices, que hace casi imposible el pensar que en algún recóndito lugar no se halle la vida en cualquiera de sus formas. 

Con la llegada del nuevo milenio la N.A.S.A. continuará enviando misiones a Marte. También la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Instituto para el Espacio y la Ciencia Aeronáutica (ISAS) han desarrollado sus propios programas de investigación. 

    Las misiones más importantes están resumidas en el siguiente cuadro:

Como vemos la mayoría de las misiones son muy prometedoras y se centran en el análisis de las rocas y el suelo marciano a la búsqueda de indicios de vida. 

Después de la última de las misiones propuestas, la Mars Sample Return, quizás llegue la más ambiciosa de todas. Poner sobre Marte a seres humanos y traerlos de regreso a la Tierra sanos y salvos. 
La N.A.S.A ya esta trabajando en esa posibilidad y aunque aún no hay una fecha para semejante proyecto se habla que quizás pudiera ser en torno a los años 2.009 al 2.019. Aún quedan muchas dificultades técnicas que salvar para que el proyecto sea viable. 

La más importante de todas es como llevar a un grupo de personas a bordo de una nave espacial durante 6 a 9 meses sin que ello repercuta en el organismo de forma importante. Por la experiencia en misiones a bordo del transbordador espacial, el Skylab o la estación orbital MIR sabemos que la ausencia de gravedad durante largos periodos de tiempo debilita seriamente el organismo humano. Otro de los puntos importantes para poder extender la exploración espacial humana más allá de nuestro mundo es la construcción de la Estación Orbital Internacional (ISS) y la colonización de la Luna. Ambos proyectos serán de vital importancia para que el hombre pueda pisar Marte así como otros planetas o asteroides.

Desde estas plataformas será más sencillo y barato el mandar ingenios hacia los confines del Sistema Solar además de ser un excelente enlace entre las misiones en curso y la Tierra. 

Nunca antes estuvimos más cerca de poder llegar tan lejos. 

Los próximos años prometen ser fascinantes para la exploración espacial y para la comprensión del origen de la vida y el Universo. Gracias al avance en las nuevas tecnologías y los métodos de análisis e   investigación, la humanidad, por fin esta abriendo su mente a la posibilidad de que exista vida más allá de nuestra atmósfera. 

Cada vez es más frecuente el descubrimiento de nuevos sistemas solares, parecidos o no al nuestro, que contienen planetas. Es probable que muchos de estos planetas estén habitados por formas de vida que, hasta el momento, no somos capaces de imaginar y es nuestro deber estar preparados para cuando llegue ese momento y tan solo es cuestión de tiempo el que esto ocurra.