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A
600 kilómetros sobre nuestras cabezas orbita una artefacto de casi
12.000 kilos de peso y 13 metros de largo. Tan solo tarda 90 minutos en
dar una vuelta completa a la Tierra y lleva 10 años haciéndolo.
Estamos hablando del telescopio espacial Hubble, que esta semana ha
cumplido su décimo aniversario desde que fuera puesto en orbita el 25
de abril de 1.990 por la tripulación del trasbordador espacial
Discovery.
Este telescopio desarrollado durante la década de los años 80 es un
viejo sueño de los astrónomos hecho realidad. Concebido desde la década
de los años 40 - aunque ya propuesto por el científico alemán Hermann
Oberth en 1.923 - no fue hasta 1.977 cuando el congreso de los Estados
Unidos dio luz verde a la NASA para comenzar su construcción. En este
proyecto también ha intervenido la Agencia Espacial Europea que ha
aportado algunos de los instrumentos que equipan al telescopio.
A pesar de ser todo un
logro de la tecnología moderna y contar con los más sofisticados
instrumentos de observación el Hubble ha tenido múltiples problemas.
Para empezar su construcción se retraso mas de lo previsto debido a la
complejidad del pulido de su espejo principal de 2,4 metros de
diámetro. Mas tarde y ya en orbita el telescopio demostró tener
problemas a la hora de capturar las imágenes ya que estas aparecían
borrosas. Durante tres años se mantuvo la incertidumbre de si este
gigantesco proyecto en e que se habían invertido mas de 20 años de
trabajo y casi medio billón de pesetas sería un nuevo fracaso de la
NASA. Finalmente en diciembre de 1.993 le fue acoplado el sistema
COSTAR, una especie de lentillas, que corrigieron el problema e
hicieron que el telescopio mandase las mas espectaculares y bellas
imágenes captadas en lo más recóndito del Universo. Desde entonces y
cada tres años, una tripulación del transbordador espacial arreglan o
cambian las piezas que se van desgastando, lo que ha permitido que el
telescopio alargue su vida útil al menos otros diez años más. La
última de estas reparaciones tuvo lugar en 1.999, cuando le fueron
reemplazados tres de los cuatro giroscopios que el telescopio utiliza
para determinar su posición con respecto al Sol y la Tierra y así
poder ser enfocado donde se requiere con precisión.
Para captar las impresionantes imágenes a las que nos tiene acostumbrados el Hubble utiliza toda una batería de sofisticados instrumentos. Cuenta con dos cámaras, la FOC capaz de ampliar la luz que recibe hasta 100.000 veces, utilizada para captar los objetos más débiles y la cámara digital WF/PC2. También incorpora un detector de luz infrarroja denominado NICMOS, el espectógrafo STIS, las antenas de transmisión y otros módulos y computadoras para operaciones internas.
Son muchos los objetos fotografiados por el telescopio espacial durante esta década. Ha tomado más de 150.000 fotografías a más de 10.000 objetos distintos y con sus resultados se han publicado más de 2.000 trabajos de investigación por científicos de todo el mundo.
Algunos de sus logros más espectaculares son la demostración de que la teoría del universo en expansión formulada por Einstein es cierta. Ha aportado evidencias de agujeros negros a la deriva en el espacio. Ha visto estrellas y sistemas solares en formación. Ha sido testigo de choques entre galaxias y captó las espectaculares imágenes del choque de los fragmentos del cometa Shoemaker Levy 9 con el planeta Júpiter en julio de 1.994.
La NASA ya esta planeando la construcción de un súper telescopio que suplantará al Hubble pero mientras tanto este instrumento nos seguirá aportando una nueva forma de mirar el cosmos y lo que hay en los confines del universo en el que estamos inmersos. Feliz cumpleaños Hubble y que cumplas muchos más.
Enlaces recomendados para aprender más sobre el telescopio espacial
Con motivo del décimo aniversario del TEH, el servicio postal de Estados Unidos ha lanzado una serie de cinco sellos conmemorativos con algunas de las imágenes captadas por el telescopio. Para más información consultar la página conmemorativa del décimo aniversario del telescopio espacial.
Galería de
imágenes
obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble
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