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Se acerca el día de San Valentín y son muchas las formas de celebrarlo
que tenemos en la Tierra, pero el San Valentín de este año 2.000
también va a ser celebrado en el espacio ya que una sonda de la agencia
espacial norteamericana (N.A.S.A.), se pondrá en orbita alrededor del
satélite Eros, dios griego del amor, el próximo día 14 de febrero. Eros esta situado en el cinturón de asteroides, mas allá de la órbita de Marte y es del tipo denominado NEAs (Near Earth Asteroids) o Asteroides Cercanos a la Tierra. Es la primera vez que un ingenio espacial se pondrá en orbita alrededor de un cuerpo celeste de estas características. Con una forma parecida a una patata y con un tamaño de 33x13x13 kilómetros y es uno de los más grandes que se conocen capaz de pasar en un rumbo muy cercano o incluso de colisión con la Tierra. Es por esto que su estudio es tan importante, ya que aunque se ha realizado sobrevuelos sobre otros asteroides de este tipo, incluso mayores que Eros, la única forma de comprender y determinar la naturaleza de estos cuerpos es orbitar alrededor de ellos durante largos periodos de tiempo o incluso llegar a posarse sobre el asteroide. La sonda NEAR (Near-Earth Asteroid Rendezvous) fue lanzada desde Cabo Cañaveral, Florida, EE.UU., el 17 de febrero de 1.996 y ha tardado cuatro años en llegar hasta Eros. Para ello han tenido que realizarse unas complicadas trayectorias en el espacio. En su periplo espacial la sonda ha dado dos vueltas a la Tierra y ha sobrevolado a cierta el asteroide Mathilde , mucho más grande que Eros.
Si la
maniobra tiene éxito la sonda se situará en orbita alrededor de Eros e
iniciará una lenta maniobra de descenso que la situará a tan solo 50 km..
sobre el asteroide. Durante este periodo los instrumentos de la nave enfocaran
la superficie y obtendrán imágenes de la misma y otros En agosto la sonda volverá a poner en marcha sus motores para iniciar un ascenso hasta una altura de 500 km. Durante esta maniobra la cámara continuará fotografiando el asteroide para completar un detallado mapa de toda su superficie. En diciembre se realizará otra complicada maniobra en la cual la sonda intentará situarse a menos de dos kilómetros de la superficie, lo que permitirá distinguir la composición rocas tan pequeñas como un limón. La misión finalizará en febrero de 2.001 cuando la nave agote su combustible. Los técnicos aún no tienen planes para este momento. Cuando la misión finalicé en febrero de 2.001 tendremos una información sumamente detallada acerca de estos extraños compañeros del cosmos y podremos saber como defendernos en caso de que estén en rumbo de colisión con la Tierra, como ya ha ocurrido en anteriores ocasiones a lo largo de la historia de la Tierra. Para más detalles pinchar sobre la imagen *
Quien desee saber más información puede acudir a la página de la
misión NEAR |
El
14 de febrero a las 10:33 a.m. hora del Pacífico la NEAR estará a 333
kilómetros del asteroide, momento en el cual encenderá sus motores de hidracina
para ser capturada por gravedad de Eros y entrar en su orbita una hora
más tarde. Esta operación es muy delicada ya que debido al tamaño del
objeto la gravedad de este es muy escasa y cualquier fallo en la maniobra
tiraría al traste con la misión.
datos como la composición química del asteroide, interacción con el viento
solar, composición del núcleo, etc...